◎本报采访人员 唐 芳
长期来看,地球自转趋于变慢,科学家预计再过1亿年,一天可以增加半小时;而在稍短的时间尺度内,比如未来几万年或几十万年,随着月球的潮汐力减弱等,地球自转减速则会趋缓 。
8月25日 , 第二届中国空间科学大会在山西太原举办 。会上,原子钟作为一个重要话题被提及 。
作为最精确的计时工具,原子钟在人类计时史上作出了不少贡献 , 而在不久前,有科学家利用高精度原子钟记录了迄今最短的一个地球日 。
一般来说,一个地球日约为24个小时 。可是在今年的6月29日 , 地球自转一周的时间却比24小时少了1.59毫秒,成为原子钟计时以来最短的一天 。
地球自转一周的时间缩短,意味着地球的自转加速 。根据《亚洲—大洋洲地球科学学会年度会议报告》,科学家们认为此次地球的自转加速是由钱德勒摆动导致的 。
那么 , 原子钟计时是什么原理?地球自转真的在加速吗?钱德勒摆动是如何产生的?近日,科技日报采访人员就这些问题采访了相关专家 。
世界上最准确的计时工具
“常见的时间系统有3种,分别是以地球自转周期为基准的世界时(UT)、以地球绕太阳公转周期为基准的历书时(ET)和以铯原子内部电磁振荡频率为基准的原子时(AT) 。”中国航天科技集团有限公司第五研究院510所研究员翟浩向采访人员介绍 。
时间系统的发展 , 经历了从天文时发展到原子时的过程 。天文时是指观测天文现象,也就是日月星辰等天体的周期性运动得到的时间,包括上面提到的世界时和历书时 。原子时指的则是利用原子钟 , 以原子吸收或释放能量时发出的电磁波为基准得到的时间 。
原子时萌芽于20世纪40年代末期,诞生于20世纪50年代初期 。1967年 , 第十三届国际计量代表大会决定,将秒的定义从天文秒改为原子秒 , 即将铯原子零场基态超精细跃迁的9192631770个周期所持续的时间定为1秒,称作原子秒,并将1958年1月1日0点0分0秒作为原子时的计时起点,从而开创了以微观量子跃迁为计时标准的新时代 。
翟浩表示 , 原子钟常用的元素有铯、铷、氢以及碱土金属等 。由于这类原子具有非常高精度的能级跃迁,因此其输出的电磁波非常稳定 。一系列的精密仪器控制这些电磁波,使得原子钟的计时非常准确 。典型的铯原子束频标的准确度为10-14量级,比宏观计时的天文时准确度高了数个数量级 。如此准确的原子时,为天文、航海、航天等领域的发展提供了强而有力的保障 。
“从工作原理看,原子钟是基于量子力学和原子物理等物理机理,利用原子跃迁原理产生稳定而准确的时间频率信号的设备 。”翟浩表示,原子钟分为微波原子钟和光钟两大类,目前作为国际时间频率基准使用的铯原子喷泉钟,属于微波原子钟,其准确度已经达到很高的指标 。中国计量科学研究院的铯原子喷泉基准钟NIM6的频率不确定度优于5.8×10-16,相当于5400万年不差1秒 。中国科学院国家授时中心等单位的光钟也达到了国际先进水平,系统不确定度达到了5×10-17,相当于6亿年不差1秒 。
世界时与地球自转关系密切,地球自转加快,则世界时加快 , 地球自转减慢,则世界时减慢 。因此,随着时间的迁延 , 原子时和世界时两种时间尺度的差距将会越来越大 。
【摄影时间不准确的原因 电脑时间总是不准确是什么原因】目前国际通用的标准时间叫做协调世界时(UTC),它是以原子时的秒长为基?。?在时刻上尽量接近于世界时的一种国际时间计量系统 。每当原子时和世界时两者之差逐年积累达到0.9秒时,协调世界时就通过正负1闰秒的方式弥补误差 , 同时保持时间尺度的均匀 。
地球自转短期加快但长期减缓
当前,地球自转的平均周期是23小时56分04秒 。有学者研究认为 , 地球刚刚诞生的时候自转速度非常快,一天仅8小时;到了恐龙时代,地球的一天已有23.5小时;而恐龙时代到现在的1亿多年时间里 , 地球自转的平均周期共变长约30分钟,即平均每年变长约16.4微秒 。
中国科学院国家天文台研究员平劲松表示,伴随着地球的动力学演化 , 地球自转从几十亿年前开始就有减缓趋势 。研究表明,最近的减缓速率约为每世纪2毫秒 。地月引力的固体潮汐拖拽作用 , 减慢了地球自转 。
根据原子钟的精确测量结果 , 今年地球越转越快,一天的时间变短了 。平劲松强调,事实上 , 近半个世纪以来,地球自转在长期放缓的趋势下 , 有着短周期的起伏,即地球加速旋转 。
比如,2020年出现了28个最短地球日 。其中2020年7月19日 , 地球以24小时差1.47毫秒自转一周,创下当年的最短地球日纪录;在2022年6月29日,这一纪录被打破 。
平劲松说 , 一个合理的解释是,温室效应加剧引发全球变暖 , 地球两极和高海拔地区冰川融化,全球海平面每年上升约3毫米 , 地球上的物质进行重新分布,导致整体绕自转轴的转动惯量减小,地球的自转加速 。
在感官上,人类很难感受到地球自转速率的变化 。然而 , 对于人类使用的各种高精度仪器和设备,这种毫秒级的变化相当重要 。例如,地球自转速率和自转轴的变化,对于建立精准动态地球坐标参考系统至关重要,也决定了卫星导航、定位和定轨的精确性 。
钱德勒摆动的机制是百年难题
钱德勒摆动是地球自转轴的摆动,由美国天文学家塞斯·卡洛·钱德勒于1891年通过天文观测发现,摆动幅度在地球表面为3—9米,摆动周期约14个月 。
“钱德勒摆动不直接导致地球自转加速 。”北京大学特聘副研究员杨翼表示,二者有一定的相关性,但是二者之间的因果性还不太明确 。其实 , 地球系统内部的物质迁移和角动量交换,均可导致地球自转轴的位置和自转的速率发生变化 。
地球是不均匀椭球体这一特征,被视为导致钱德勒摆动的原因之一 。但事实上 , 钱德勒摆动作为地球摆动的一部分,其激发机制是地球科学界的百年难题 。科学家们提出了潮汐作用、与液态地核的动量交换、大地震等机制,也会导致钱德勒摆动 。此外,科学家发现钱德勒摆动的幅度,还与大气层、海洋等有关 。
美国航天局喷气推进实验室的研究者曾提出 , 钱德勒摆动是由大气层和海洋运动耦合驱动导致的 。他们的电脑模拟显示,海底的压力波动占总驱动的三分之二 。但是至少到目前为止 , 还没有哪种运动能固定驱动钱德勒摆动 。
杨翼介绍,科学家们成立了国际地球自转服务协会,其任务之一就是定期测量地球自转轴的指向 , 监测钱德勒摆动 。由于钱德勒摆动是地球自转轴在地表的摆动,这样就会引起地球纬度的变化 。国际上早在1899年成立了国际纬度观测所,长期监测纬度变化来获取钱德勒摆动信息 。我国天津纬度站、上海佘山天文台等机构均参与了该国际计划 。
来源: 科技日报
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