冥王星怪异无比( 二 ) 本文转自：北京邮电大学出版

“新地平线”号的近飞探测得到的另一大惊喜是：冥王星的上层大气比我们预想的要冷得多，也密得多。实际上，在很高的海拔处，大气变得非常冷，以至于氮气都沉淀了，只在太空的边缘留下了一层薄薄的甲烷。
“当我们看到上层大气中氮气如此少时感到很惊讶。”格莱斯顿说， “这很可能说明大气散逸到宇宙中了，只剩下了我们认为的数量的1/50 。”

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冥王星的大气层不像我们起初认为的那样易漏。这一发现也证实了空间环境的观测，在那里，从冥王星上脱逃的成
分与来自太阳的带电粒子流相互作用。大气和太空物理实验室的弗兰·巴格纳尔说：“我们原来认为，会有物质流出大气层，那将意味着会产生一个巨大的大气与太阳风相互作用的区域。然而，事实是，太阳交互作用的区域相当小。”
冥王星的太空环境也非常干净。“我们想，有4颗小卫星再加上冥卫一，必定有许多杂物， ”巴格纳尔说， “但是‘新地平线’号的测尘计在快速穿过该区域时几乎没有发现飞散的粒子。我想这个事实告诉我们的是，小卫星形成时制造的尘埃随即便消散了。”
这个事实还告诉我们，创造了冥王星、冥卫一和4颗小卫星的那个划时代的事件发生在很久很久以前。
冥卫二、冥卫五、冥卫四、冥卫三是绕冥王星/ 冥卫一双星系统旋转的4颗小而闪亮的行星。《新生星球研究》的共同作者比尔·麦金农说：“这些行星上有相当数量的环形山，这可将它们的形成期推到至少40亿年前。”尽管这些行星的构成成分还没有确定，但是它们的亮度足以使我们确信它们是由冰组成的。或许，它们是大冲击期间冥王星外壳的脱落块。
没有更好的方法来描述它：冥王星的小行星们完全混乱不堪。它们以超常的速度和疯狂的角度旋转，恰似被绑在旋转椅上的pop-o-matic游戏盘中的骰子。
麦金农说：“谁知道这是怎么回事呢。虽然我们从未见过类似的事情，但或许在我们太阳系中绕大一点的星球旋转
的某些捕获卫星都是这样混乱的。对那些喜欢动力学的人们来说，这仅仅是自然多样性的又一个例子。”
在此，我简单地总结了近期发表的五篇论文的研究结果，它们代表了数月来对穿越深空网络从“新地平线”号传回的数据的令人印象深刻的总结。令人难以想象的是， “新地平线”号在近飞探测中得到的一半以上的数据仍然在正驶入
柯伊伯带深处的探测器上，要全部收回数据至少还需要8个月。未来的数据不会改变目前的结论，但会使细节更清晰。
“新地平线”科研团队下一步的任务是探究已知事实的缘由。就像我在开头说的那样，尽管我们有了所有这些对冥王星的观测结果，但是我们对其了解甚少。准确地说，冥王星的山脉、荒地和峡谷是怎么形成的？它们的进化有多快？冥王星表面形状的改变经历了哪些进程？仅仅是因为阳光蒸发了冰，还是因为其内部的热起了作用？为什么冥王星能如此好地保留其大气层？其大气层又是如何与其地面相互作用的？冥王星和冥卫一以前是什么样子的？它俩是如何改变的？
我们刚刚开始回答这些问题，不过还好。事实上，应该说比较好。这意味着最好的发现还在前头。
冥王星上的“蜘蛛腿”
美国航空航天局近日发布的冥王星最新照片显示，在冥王星冰质表面匍匐着一只巨型“蜘蛛” 。这是一种极为独特的地形特征， “蜘蛛”的腿都是巨大的冰体裂缝，其中最长的一条裂缝长约580千米。这些裂缝形成的图案是我们在外太阳系空间中从未见过的，而且和冥王星其他地区形成的图案不同。