在距离地球5亿公里之外的小行星带里 ， 漂浮着一个金属球体 ， 它相当于三个上海市这么大 ， 这就是颇具传奇色彩的灵神星 。
相比起谷神星、炤神星这些小行星带内的“名人” ， 灵神星的名气不大 ， 但美国宇航局却对它很感兴趣 ， NASA还计划在2060年将一颗航天器发往灵神星 ， 为什么NASA对灵神星的兴趣这么大？它的特别之处在哪呢？

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来自小行星带的灵神星
在太阳系刚刚诞生的时候 ， 围绕着年轻的太阳的 ， 都还只是尘埃和气体 ， 在千万年的冷却和碰撞中 ， 尘埃和气体形成了几千个微型天体 ， 我们称之为星子 ， 这些星子在围绕轨道运行中 ， 经过碰撞、黏合 ， 形成了现在的太阳系八大行星 ， 而有些经过了撞击 ， 分裂成了更小的碎片 ， 逐渐形成了我们今天看到的位于木星和火星之间的小行星带 。
这里聚集了大约50万颗以上的小行星 ， 灵神星原本就是其中的一个星子 ， 它本来也应该演化成拥有岩质外壳的模样 ， 但因为频频发生撞击 ， 岩石外壳脱落 ， 只剩下了主要由镍和铁构成的内核 ， 并且灵神星还是由这种成分构成的小行星中最大的一颗 。

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灵神星的探索价值
我们地球的地核被认为是由固体的镍铁核心和熔融的外层组成的 ， 但我们现在无法打穿足足有2865千米厚的地壳和地幔 ， 直达地核 ， 自然也就没有办法对地心进行研究了 。

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目前我们能够钻探到的最深深度是12千米 ， 在这之下 ， 是压力比地表高三百万倍 ， 温度则高达五千摄氏度的地心 ， 以目前人类所掌握的技术水平 ， 根本不可能去到地核进行科研 ， 所以科学家们只能寻找间接的方法 ， 比如说测量穿过地核的地震波；或者是研究被认为是在地心形成的矿物；更或者是研究像灵神星这样的“二号”地核 。
也就是说 ， 灵神星很有可能代表了一个地球核心的比例模型 ， 因为它存在于行星吸积期间 ， 还没有获得足够的质量成为一颗行星 。灵神星也是目前唯一的 ， 人类已知能够抵达的金属核状天体 。

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除了这个特点 ， 灵神星还被称为太空中的飞行的金属矿藏 ， 上面不光有镍和铁这两种金属 ， 还有不少金、铂、银、铜等重金属元素 ， 而且它的重量是2.72万亿吨 ， 估计占到所有小行星天体的0.6% 。
如果人类未来对灵神星进行采矿作业 ， 并运行到地球 ， 有机构估计出灵神星的价值能达到700亿亿美元 ， 如果把它分给全球78亿人 ， 每人还可以分到930亿美元！当然 ， 这只是理想情况 ， 目前我们没有能力把灵神星带回地球 。
NASA的探索计划
考虑到灵神星的研究价值 ， NASA决定先行前往 ， 他们计划在2022年的8月左右发射无人探测器飞往这颗小行星 ， 按照计划 ， 它将在2023年中达到火星 ， 然后借助火星的引力变轨 ， 于2026年1月抵达灵神星 ， 到时探测器将会绕着灵神星旋转 ， 开展为期20个月的探测任务 。

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