中国空间站，一步步走来( 二 )

当然，火箭是目前人类冲出大气层、去往太空的唯一交通工具，建设空间站尤其需要运力强大的运载火箭。长征五号B运载火箭承担着将空间站舱段送入轨道的重要任务。空间站“专列”长征五号B运载火箭，是在长征五号运载火箭基础上改进研制的新型火箭。
火箭专家说，长征五号B运载火箭属于按系列化、模块化、组合化思路研制的一款新型大型运载火箭，也是我国首个一级半构型的大型运载火箭，主要用于近地轨道大型航天器发射，承担起我国载人空间站舱段等重大航天发射任务。由于空间站舱段较以往的航天器要大不少，科研人员根据空间站任务要求新研制了大型整流罩，可以罩住空间站舱段，保护其在发射过程中的安全。
太空出舱
在太空组装、维修空间站，航天员出舱是重要手段
2008年9月25日21时10分，中国第三艘载人飞船——神舟七号把翟志刚、刘伯明、景海鹏3名航天员顺利送上太空，这3位都属马的中国航天员开始了太空旅行。仅仅用了两天适应陌生的太空环境后，翟志刚在刘伯明、景海鹏的密切配合下，完成首次太空出舱行走，在距地球343公里的太空轨道实现了中国人与宇宙的第一次直接握手，让茫茫太空多了一抹五星红旗的鲜艳。
神舟七号3名航天员首次成功实施空间出舱活动，意味着空间出舱关键技术已被突破，这为空间站建造奠定了坚实的基础。
专家介绍，掌握太空出舱活动技术主要有四大用途：一是在太空组装、扩建大型空间站，二是在太空维修、维护、升级航天器，三是较方便地完成回收与释放卫星以及科研等任务，四是用于紧急太空救援。
空间站任务对航天员的能力要求更多。过去航天员在太空做的大部分是舱内实验，将来空间站建造阶段，航天员大量的工作要在舱外空间进行。
周建平认为，人在太空中可以发挥自动化机器无法替代的作用。在近地轨道建设空间站，就意味着需要掌握大型空间设施的建造技术和运营管理技术，具备强大的维护维修升级能力。航天员出舱和利用机械臂，都是重要的手段。
神舟七号称得上是继中国航天员首次进入太空后，我国载人航天飞行的一座新里程碑。尤其是技术跨越比较大，为突破出舱技术，科研人员在短期内研制出了第一件舱外航天服，重新为飞船轨道舱增加了气闸舱功能，并在太空应用获得成功，验证了气闸舱的相关技术。气闸舱是航天人进出空间站的“安全中转舱”，神舟七号任务也为空间站气闸舱的研制奠定了基础。
空间交会对接
当今航天领域最为复杂的技术之一，是建设空间站必须走出的关键一步
2011年11月3日1时36分，一场曼妙的太空之舞在距地球343公里的轨道上演。两位“舞者”，是中国两个航天器：天宫一号目标飞行器和神舟八号飞船。12把对接锁准确启动，上千个齿轮和轴承同步工作，天宫与神舟牵手相拥，开始12天的“双人太空之舞” 。中国成为世界上第三个掌握自动空间交会对接技术的国家。
2012年6月18日下午，在太空飞行的天宫一号迎来首批航天员访客。3位航天员乘坐神舟九号飞船通过自动交会对接入驻。6月24日，从天宫一号撤离的神舟九号，再向天宫一号追赶，最终由航天员刘旺手动控制，再次与天宫一号对接成功。这意味着载人航天三大基础性技术中的最后一项——空间交会对接技术已被全面掌握。
空间交会对接技术是当今航天领域最为复杂的技术之一，对接规模大、技术复杂、风险多，是建设空间站必须走出的关键一步。
“不突破和掌握空间交会对接技术，建设空间实验室、空间站的设想，都只能是空中楼阁。”周建平说。空间交会对接是开展载人航天活动必须突破的重要基本技术。载人飞船的主要用途是为空间站提供运输服务，所以必须攻克空间交会对接技术，这样才能把航天员和所需物资及设备运到空间站上，并让飞船长期停靠在空间站上。