寻找外星山洞( 二 ) 本文转自：北京邮电大学出版

第三种类型的洞穴，被称为“非典型环形凹坑” ，一般比普通的熔岩凹坑入口更大更深，直径有时达300米左右。它们还有非常陡峭的垂直壁，有时还有显著的岩脊，表明它有长度不明的横向通道。这些非典型环形凹坑呈圆形，初看很像撞击坑，但它们不是撞击形成的。地质学家虽然尚未确定这些洞穴的实际形成过程，但他们从理论上认为，其形成过程与断裂带中形成洞穴的过程类似，不过是以具有局域性特点的方式产生了一个巨大的孤立凹坑。
未知洞穴都属于这三类。其中许多似乎有岩脊，其下的洞穴深不见底。拍摄只限于表层，所以也没有办法测量这些深不可测洞穴的长度。或许我们看到的是一个敞开的简单凹坑，也可能是一个绵延数千米的洞穴的入口。至于许多可能更小的孔穴，因图像分辨率太低，也很难识别。
月球洞穴
类似的洞穴也已在月球上发现。上世纪60年代，行星科学家提出，月溪（长而窄的山谷）不是由水而是由熔岩流形成的，因此它们与地球上的熔岩洞穴很相像，但这些洞穴可能因月球重力较弱而要大得多。这种观点意味着月球可能拥有地下洞室，这些洞室有数千米长，有400米～500米宽的空问。计算表明，某些大型地下洞室的顶部可能厚达30米到60米，使它们非常稳固，而且能充分防护外太空的严酷辐射。
几十年前当第一批无人轨道器拍摄月球时，科学家发现了大量潜在的熔岩洞。它们大多数都分布在月球正面最西边的风暴洋，但是搜索表明其它地方可能还有许多。不幸的是，这些早期探测器上的照相机没有足够的图像分辨率，因此科学家不能确定这些熔岩洞是否足够地大。
在过去十年裡，日本、中国、印度和NASA的月球轨道器携带着更高级的照相机，已经分辨出许多可能是洞穴的地貌。类似火星，有些与熔岩洞穴有关，有些与断裂带有关，还有一些则与地貌没有显著关联。
亚利桑那州立大学的james Ashley说，月球正面有两个凹坑，一个在风暴洋的Marius山地区，另一个在静海，它们最令人感兴趣，因为它们的岩脊顶下面是空的。它们的洞壁也呈现引人注目的分层结构，可能表明曾有过多次熔岩流。
日本的“月亮女神”探月卫星拍摄了Marius山凹坑。据估计，它约有60多米宽、80多米深，厚实的顶部分为几层，厚达约40米到60米。而静海凹坑更大，呈圆环状，坑顶显示出多层熔岩流凝固形成的结构。据估计，这个凹坑的宽度和深度都约为90多米。
这两个凹坑只是目前为止发现的月球洞穴口中最有趣的两个。例如，印度的“月船”1号探测器还分辨出一个1600多米长的熔岩洞，其内径估计为150多米到360多米。NASA的“月球勘测轨道飞行器”上的照相机（LROC）大约拍摄到十来个底部可能有洞穴的凹坑。事实上，光是LROC的数据就如此之多，以致科学家们尚未全部检查一遍。该项目的科学团队设立了一个网站（http：//target.lroc.asu.edu/da/qmap.html），任何人都可以通过它研究这些高分辨率图像。
NASA的工程师James Fincannon和我就做过这个工作，我们的研究专注于搜索哥白尼环形山北半部的洞穴。只用了一个周末，我就确定了6个以往资料未曾记录的凹坑和裂缝。这些特征虽然也由火山过程形成，但并非是严格意义的熔岩洞。
James Ashley和他的同事们提出了一种可能形成过程：在撞击形成哥白尼环形山后的一瞬间，它的底部被熔化，如同一个熔岩湖，当撞击的熔岩冷却并收缩时，凝固的表面就产生了裂缝和空洞。这样形成的体系可能广泛分布于地下，甚至可能有适合居住的网状熔岩洞系统。