“在复杂的并合中 ， 星系中原有的恒星结构被完全打散 ， 重新排布；而原有的气体和尘埃有些会被甩到距离原地很远的位置 ， 有些则会在并合过程产生的气体压缩中爆发出新的恒星形成过程 。”黄崧坦言 ， 这样的过程如今已很罕见 ， 但在星系形成活动更剧烈的宇宙早期 ， 类似合并过程可能非常普遍 。
“个人认为 ， 挑选斯蒂芬五重星系作为首批目标的一个重要原因是这组星系太美了 。”黄崧如此感叹 。
南环星云：小质量恒星华丽的“葬礼”

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第四张展示的是南环星云的照片 。南环星云是个距离地球约2000光年 ， 正在膨胀的气体星云 ， 环绕着一颗垂死的恒星存在 。
如何理解南环星云这个特殊情况？
黄崧解释称 ， 像太阳这样的小质量恒星在核心区域核聚变燃料耗尽后会开始走向“星生”终点 。其中最重要的特点是不断膨胀和扩散的外层恒星大气 。在演化的最后时刻 ， 伴随着恒星整体结构的脉动 ， 恒星会完全失去伴随其一生的大气 。这些气体在来自中心高温核心的辐射驱动下逐渐扩散 ， 并被激发出非常有特点的辐射来 。
也就是说 ， 每个像南环星云一样的气体云都是一颗小质量恒星华丽的“葬礼” ， 也是“这里曾有过一颗闪亮恒星最后的证明” 。正是借由这些星云 ， 天文学家可以进一步研究恒星死亡的复杂过程 。
船底座星云:统计恒星“新生人口”

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船底座星云的合成图压轴登场 ， 堪称绝美！船底座星云是天空中最大、最明亮的星云之一 ， 是恒星诞生的地方 。它位于船底座南部 ， 距离地球约7600光年 。该星云是恒星形成的“托儿所” ， 那里有许多比太阳更大、更重的恒星 。值得一提的是 ， 船底座星云是著名的“毁灭之柱”所在地 。
黄崧告诉采访人员 ， “毁灭之柱”是个很有意思的说法 ， 因为这些由致密气体和尘埃组成的像“大象鼻子”一样的结构 。“柱子”的顶端是孕育大质量恒星的温床 。大质量恒星诞生后的第一件事就是用耀眼的高温辐射摧毁周围的气体和尘埃结构 ， 把其诞生地雕刻得如同风蚀地貌一般 。
“‘毁灭’的是气体云团 ， ‘诞生’的是大质量恒星 。在如船底座星云这样的复杂恒星形成区里 ， 它们共同构成了生态系统中和谐统一的循环 。”黄崧解释称 。
为什么要研究船底座星云？
“船底座星云作为距离我们最近的大规模恒星诞生地之一 ， 对于研究恒星如何从气体云团中诞生这个重要问题有巨大意义 。然而这些恒星温床也常被尘埃和气体笼罩 ， 在光学波段很难看得清楚 。韦布空间望远镜的红外空间高分辨观测可以帮助天文学家更好地在船底座恒星形成区内进行‘新生人口’统计 。”黄崧说 。
【光阴逆旅:“韦布”拍下宇宙幼时模样】如果说哈勃望远镜观测的是成年的星系 ， 韦布空间望远镜让我们看到的是更遥远的幼儿、婴儿时期的星系 。那些最微弱的光点 ， 照亮有着138亿年历史的宇宙幼时的模样 。

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