韦伯太空望远镜发射在即，天文学家们都捏了一把汗 12月15日消息

12月15日消息，造价100亿美元的詹姆斯·韦伯太空望远镜（The James Webb Space Telescope）将于12月24日发射升空，全世界的天文学家对此都非常关注。毕竟韦伯太空望远镜要在距离地球150万公里的轨道上运行。如果部署过程中出现问题，没有航天器或人工能前去干预。
来自亚利桑那大学的玛西娅·里克 (Marcia Rieke)说：“你为此工作了多年时间，一切都将云开雾散。”
里克承认，收看韦伯太空望远镜的发射时，会祈祷上天能保佑望远镜成功发射。20年来，里克一直致力于为韦伯太空望远镜设计和制造超灵敏的红外相机。作为哈勃太空望远镜的更强大继任者，天文学家预计韦伯太空望远镜将揭开早期宇宙的黑暗屏障，让人们得以揭开系外行星的神秘面纱。
经过100亿美元的投资和多年时间的延误后，韦伯太空望远镜最终计划从位于法属圭亚那的欧洲发射场升空，前往距离地球150万公里第二拉格朗日点，并绕太阳运行。
对天文学家们进行的调查显示，他们对在过去25年里开发、建造和测试韦伯太空望远镜的团队心存感激，但也为望远镜的顺利部署捏了一把汗。
“我几乎肯定会观看这次发射，全程都会很紧张， ”新罕布什尔大学物理学教授昌达·普雷斯科特-韦恩斯坦(Chanda Prescod-Weinstein)说。
虽然搭载韦伯太空望远镜的阿丽亚娜5号火箭发射失败概率很小，但还是有很多会让天文学家们焦虑和担忧的地方。进入预定轨道后，韦伯太空望远镜仍有很长的路要走。
在接下来的一个月里，望远镜将执行一系列操作，展开巨大的金色镜子，在这个过程中工程师估计有344个潜在的“单点故障” 。随后望远镜会部署五层防晒薄膜，为的是让望远镜及仪器在黑暗寒冷的环境中正常运行。工程师和天文学家称这段时间是6个月的高焦虑期，因为如果出现问题，没有任何人或机器人能去干预或救援。
但如果所有这些操作都成功了，天文学家通过韦伯太空望远镜观察到的东西可能会改变一切。他们希望能通过望远镜观察到宇宙诞生1亿年左右的第一批恒星和星系。
耶鲁大学天体物理学家普里亚姆瓦达·那塔拉印(Priyamvada Natarajan)说， “考虑到广泛的科学回报预期和探索潜力，整个天文学界都参与了这场游戏” 。“我们都投入了大量脑力和情感。”
但是望远镜的漫长开发过程历经坎坷，成本超支和可能发生事故的巨大代价让人们更加担忧韦伯太空望远镜能否顺利部署。

文章图片

文章图片

图示：去年，詹姆斯·韦伯太空望远镜正在诺斯罗普·格鲁曼公司位于加州雷东多海滩的工厂进行测试。
迈克尔·特纳(Michael Turner)是洛杉矶卡弗里基金会的宇宙学家，也是美国物理学会的前任主席。他认为自己在火箭发射过程中会“既兴奋又害怕” 。
“天文学和天体物理学的下一个十年是以韦伯太空望远镜的成功为基础的， ”特纳说。
英国剑桥大学天文学家马丁·里斯(Martin Rees)对这一观点表示赞同。“韦伯太空望远镜的任何失败对美国国家航空航天局（NASA）来说都是灾难性的， ”他在一封电子邮件中写道。“但如果失败涉及到展开故障或镜面破碎等机械过程，这将是令人尴尬的公关灾难。因为这是每个人都能理解的看似’简单’的东西的失败。”
那塔拉印计划使用韦伯太空望远镜来寻找超大质量黑洞的起源。他说， “我试着保持冷静，不去想象灾难性的结果。”