褐矮星：失败的恒星本文转自：北京邮电大学出版

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1962年，美国航空航天局戈达德研究所的科学家谢夫·库马尔开始琢磨这样一个问题：一颗恒星究竟可以小到什么程度，他的计算表明，当恒星小到一定程度时，它们的质量便不足以启动和维持氢的核聚变，从而无法成为一颗合格的恒星。通常情况下，如果恒星的质量达到13个木星的质量，就可以燃烧氘，但氘所释放的能量十分微弱，所以这类恒星燃烧的时间往往很短，只是一颗“失败的恒星” 。
被冷落的“小不点”
【褐矮星：失败的恒星】库马尔把这种“失败的恒星”称为“黑矮星” 。但由于“黑矮星”已被用来称呼一种抵达了生命终点且已停止发光发热的恒星，所以人们觉得“黑矮星”这个名字不合适，应该给它们重新取一个名字，例如“恒行星”“流产恒星”或者“亚恒星”等。最后，美国天文学家吉尔·塔特确定了“褐矮星”这个名字，但这个名字也并非名副其实，只是为了便于区别。事实上，假如用肉眼去看，褐矮星并不是褐色的，如果你乘宇宙飞船接近褐矮星，可能完全看不到它，因为它发出的可见光非常少。如果能靠得很近，你才有可能看到某些区域发出的微弱光线，因为那里的温度相对高一些。不过，那些光也不是褐色的，它极有可能是一种很深的橙色。
由于褐矮星的辐射非常微弱，所以尽管当时人们预测到宇宙中有这种星球，并且还给它们取好了名字，但真正发现它们却是数十年以后的事。这得益于红外望远镜观测技术的提高。1995年，科学家终于发现了第一颗褐矮星——格利泽229B 。
格利泽229B处于天兔座，距地球19光年，表面温度约680℃ ，半径为太阳半径的69% ，质量为木星质量的20倍至50倍。由于质量太小，这颗星无法维持氢的核聚变，于是成了一颗褐矮星。
格利泽229B的发现本该是天文学中的一个大事件，但由于1995年发生了更大的天文事件，那就是人类发现了首颗系外行星，这件事抢夺了天文学家的所有视线，褐矮星便被人们冷落了。
是恒星还是行星
对专注于褐矮星的科学家来说，格利泽229B是非常诱人的。科学家发现，尽管格利泽229B是一颗恒星，却拥有行星的大气。这一发现激发了科学家极大的兴趣。
之后，越来越多的褐矮星被发现，至今人们已发现了1200多颗褐矮星。随着人们对这种星球的了解逐渐增多，有关它们的疑问和争论也越来越多了。
首先，褐矮星究竟是恒星还是行星？恒星和行星之间的界线本来是很清晰的，但褐矮星的出现却使这个问题变得复杂起来，因为它们经常表现得很像行星。美国自然历史博物馆的本·奥本海默是发现格利泽229B的科学家之一，他说：“很显然，格利泽229B是极为不同的……除了它的光度和光谱外，还有甲烷，唯一和它相似的就是木星。”但奥本海默也承认，格利泽229B并不是一颗气态巨行星，它应该还是一颗恒星。英国赫特福德大学的本·伯宁罕则说：“褐矮星究竟是行星还是恒星，这取决于你问的是什么问题。”
褐矮星的确具有恒星的特质，例如它们形成于星际气体云的坍塌，拥有恒星的磁斑，有些还会像脉冲星那样发出射电辐射；它们的密度也足够高，可以聚变数量有限的氘，能产生暗弱的红外辐射等。但另一方面，它们又持续冷却，因此它们的温度非常低，有些褐矮星的表面温度甚至比行星还要低。科学家在距离地球40光年远的地方发现了一颗褐矮星，其表面温度为350℃ ，与水星赤道表面的温度相近，比金星表面的温度低。科学家用最先进的望远镜，甚至发现了表面温度只有30℃的褐矮星。假若把褐矮星定位于恒星，这样的低温实在是太不可思议了。