深度｜韦布太空望远镜飞向160万公里外轨道，将首次站在L2点上瞄准宇宙！历经多年拖延、耗资百亿美元

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【深度｜韦布太空望远镜飞向160万公里外轨道，将首次站在L2点上瞄准宇宙！】历经多年拖延、耗资百亿美元， 12月25日，美欧天文学界终于等到一份特殊的“圣诞礼物”：现有性能最强、造价最贵的太空望远镜詹姆斯·韦布发射升空并顺利入轨。
作为31岁高龄的哈勃太空望远镜的“继任者” ，韦布承载着美欧深空探测的长期期待，即将开启探寻宇宙初始状态、寻找地外生命迹象等高难度任务。它有哪些绝活，为何拖延已久，又将带来怎样的惊喜？
挑战之旅
美国东部时间25日7时20分，韦布太空望远镜搭载阿丽亚娜5型火箭从法属圭亚那库鲁航天中心发射升空。飞行27分钟后，它与火箭分离并顺利进入预定轨道，朝着160万公里外的目的地飞奔而去。这一距离相当于地球与月球距离的4倍多，远超现役哈勃太空望远镜与地面600公里的距离。
接下来的1个月，它将借助复杂装置，一边飞行一边“开屏” 。首先，展开太阳帆板，对准通信天线；随后，展开5层遮阳板；最后，展开主镜、副镜和其他数十个部件。主镜直径超过6.5米，由18片六边形金属镜组成，灵敏度相当于哈勃的100倍。遮阳板展开后足有网球场那么大，对冷却主镜和红外探测器至关重要。
全国空间探测技术首席科学传播专家庞之浩指出，作为新一代太空望远镜，韦布太空望远镜特点鲜明。一是口径更大，直径相当于哈勃两倍多，可以看得更远。二是通过红外波段观测宇宙，灵敏度更高，能穿透气体和尘埃，捕捉遥远的早期星系发出的微弱光线，探测宇宙最早期的一些信息。这与哈勃成像的光的波长不同，哈勃主要在紫外光、可见光和近红外光波段观测。三是运行在太阳和地球之间的第二个拉格朗日点（L2点），可减少地球辐射或太阳光的影响，并能依靠地球和太阳的共同引力保持相对静止，节省燃料消耗。四是它是世界上首个没有镜筒的望远镜，采用分裂展开的方式，设计巧妙，技术复杂，因此费用一直在涨。
按计划，它将在明年1月后完全展开设备，并抵达观测点。随后5个月里，研究人员将进行远程调试校准。明年6月底前后，它将正式“上岗” 。科学家预计，韦布的任务将持续至少5年，也可能10年。时长受到韦布携带的燃料量的限制，这是其保持正确轨道、并指向预定方向所必需的。不过，工程师们特意让韦布的燃料箱呈打开状态，如果未来技术可行，造访的航天器可以为其加满燃料。
“整个过程面临较大挑战。”《航空知识》杂志主编王亚男指出，因为其工作轨道距地球遥远，人类不可能像此前维修哈勃太空望远镜那样派遣航天飞机完成。这对于系统可靠性和成熟度要求很高。但从各项严格测试来看，韦布太空望远镜目前状态较为理想，未来的成功率较高。
“接下来的半年，韦布可能会有300多个操纵动作，关键设备会有备用选项，但仍有一定风险，可靠性大约为70% 。”庞之浩称。
漫长等待
25日发射成功后，参与开发的美国航天局（NASA）、欧洲航天局都在第一时间发推文庆祝。对于研发人员和广大天文爱好者来说，从项目出炉到发射升空，这段等待漫长而曲折。
1990年哈勃望远镜发射后不久， NASA就开始着手准备下一代太空望远镜， 1996年开始招标，以NASA第二任局长詹姆斯·韦布的名字命名， 2004年开始建造，最初定于2007年发射。来自美国等20多个国家数千人参与其中。