“小数据”面前的大失误（上）回顾科学史

回顾科学史，我们会发现，很多重大失误都是由于对小数据的忽视造成的。仅差0.5毫米—莱斯痛失电话的发明权
在美国波士顿法院路109号门口，钉着一块青铜牌子，上面写着：“1875年6月2日，电话机在这里诞生。”我们知道，电话是出生在苏格兰爱丁堡的美国发明家贝尔和他的助手托马斯·沃特森发明的。

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贝尔和他发明的电话机
但是，德国发明家约翰·莱斯，却在此前的1874年向美国最高法院控诉贝尔，说电话机的发明权应归他所有—早在1859～1860年，他就能把声音传到100米远，并且还于1861年秋在法兰克福物理协会以及1864年在吉森召开的自然科学研究者工作大会上展出过他的“电话装置” 。
法院立即对此进行了认真严肃的调查。调查结果表明，在贝尔发明电话之前13年，莱斯的确已经研制成功过一种他所说的那种“电话装置” 。但是，它只能进行单向传送，不能双方相互交谈。因此，法院断定这种装置还不能称为电话机。
贝尔却对自己的发明直言不讳，说他曾经参考过莱斯的实验装置。但是，贝尔发现了莱斯装置中的不足，将莱斯装置中所有的间歇电流改变为连续的直流电，从而解决了话声短促多变的问题。接着，他比莱斯更加细心，把莱斯的装置上的一颗螺丝钉往前拧了半圈—仅仅0.5毫米的距离，声音就能够相互传递了。
最后，法院判决莱斯败诉，电话机的发明权归属贝尔。
不过，贝尔觉得他利用了莱斯的实验，同意和莱斯共享电话机的发明专利。但是，莱斯感慨地说：“我在距离成功0.5毫米的地方失败了，我要终身吸取这个教训。”坚决不同意与贝尔共享专利……

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这个“警钟”在距今一个世纪之前由美国“石油大王”洛克菲勒敲响过：“1%的错误会带来100%的失败。100减1不等于99 ，而是等于0 。细节是决定成败的关键。”方角窗输给圆角窗—“彗星-1”陨落地中海
1954年1月10日，意大利罗马钱皮诺国际机场，一架英国海外航空公司的“（哈维兰）彗星-1”型喷气式客机骄傲地昂首腾空而起，直奔目的地—英国伦敦希思罗国际机场。
用“骄傲”一词并非诗人的夸张—由英国哈维兰公司研发、于1949年出厂的“彗星-1” ，是全球首款以喷气发动机为动力的民航客机（此前都是螺旋桨飞机），能以788千米的时速在1万米的高空飞行。它采用了增压机舱，在飞行时的平稳性和舒适性前所未有。由于第二次世界大战结束后，欧洲的西方资本主义国家刮起了“旅游风” ，强调“捷达” ，所以它使英国成为世界航空界令人羨慕的翘楚，在当时大放异彩……
不过， “骄傲”了不久，就再也不能骄傲了—起飞后26分钟，机身在空中解体，迅疾坠入地中海，机上35人全部罹难。
1953～1954年， “彗星-1”接连发生了3次坠毁事故，导致该款客机停飞。这当然要查出“罪魁”—时任英国首相的丘吉尔就说：“要不惜一切人力物力来揭开‘彗星’坠毁的谜团。”后来的调查表明， “彗星-1”使用了增压机舱，由于对增压机舱加压的结构设计经验不足，长时间飞行以及频繁起降使构件承受反复的“增压、减压”循环而导致“金属疲劳”解体，是发生“彗星-1”坠毁的原因，这也是民航史上首次因“金属疲劳”而发生空的难。